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史书上传说中对红玉有“艳若鸡冠，油脂光泽，其紫红处如凝血、赤红处如朱砂，质地细腻温润、硬度高”的描述。

民国金石专家赵汝珍所著《古玩指南》一书中也有对红玉的描述，称赤玉为最难得、最珍贵、最罕见，可见其稀有程度。

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世人所见的红玉指的往往都是沁色红玉。

关于红玉的形成主要有二种原因：

一种是玉石由氧化铁等矿物质渗透沁入形成;另一种是天生的原生玉石，是玉石生成过程中天然形成的，致色原因都为玉石内质中的铁离子，在强光的照射下，玉石内会透出艳丽的玫瑰红来。

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和田红沁玉是珍贵而独特的品种。

关于红玉的产地，目前而言有文字说明的记载主要是在昆仑山的北麓的墨玉河，原因和这条河流域的有色矿物质成分比较丰富有关，在墨玉县“江昂巴格乡”的喀喇喀什河，路经此流域的无色玉都会被侵染，红沁是墨玉河床丰富的矿产资源和独特的自然环境中孕育出来的稀有品种。

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真正的和田玉红沁料，色泽自然，无异味，由暗深红过度到浅红，在玉体上有自然的过度纹理，泡在清水里多长时间都无脱色和异味，玉水分明，清澈见底。

原生的红玉颜色则主要以暗红和酒红为主，“其紫红处如凝血”说的就是原生红玉，原生红玉色泽均匀内外颜色一致，通体色差不大，透光性好，玉石结构较为紧密。

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和田红沁本已极为稀少，原生红沁则更是可遇不可求，市场上几乎找不到表里如一的红玉，正如红颜遇知己一样难得机缘。

因此，红玉十分珍贵，在古代，上品红玉只有王室贵族、宫廷帝王才拥有，在民间，百姓只能在文献中闻其名而不见其面。再加上红玉艳丽的色泽，使其成为近年来收藏界竟相追逐的奇珍异宝。